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Sujet choisi : L'histoire des microscopes

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Les élèves peuvent donc choisir le support et relever des informations sur ces deux savants.(compétences : saisie d'informations I1)

Histoire du microscope

Vers 1590, le hollandais Zacharias Janssen profite de ses compétences de fabriquant de lentilles pour inventer un nouvel outil : le microscope optique. Il est alors formé par deux lentilles convexes, dans un ensemble de tubes coulissants. Mais bon, honnêtement, personne n’est certain de cette paternité ! Janssen est né à La Hague (probablement !), et c’est son père qui avait une entreprise de fabrication de lentilles, qui l’employait. Zacharias aurait découvert les vertus de l’association de ces lentilles alors qu’il n’était encore qu’adolescent et aurait montré sa découverte à un diplomate ami de la famille. Mais en réalité il n’existe pas d’exemplaire certain de son microscope. Peut-être un dans un musée hollandais, pas sûr. Il avait un grossissement de 10X, donc pas particulièrement performant et c’est peut-être pour cela que notre homme s’est apparemment reconverti dans le trafic de fausse monnaie !

Au XVIIe, les recherches scientifiques convergent vers le développement de la microscopie. Encore une fois, personne ne peut prétendre à la paternité de cette invention. Plusieurs modèles de microscopes sont apparus à la même période.

Toutefois, le plus célèbre est sans conteste celui d’Antoni Leewenhoek, que l’on considère comme le père de la bactériologie en tant que science, et qui est un personnage lui aussi bien intéressant!

Leeuwenhoek est né à Delft aux Pays Bas, le 24 octobre 1632.
À 16 ans, il est envoyé à Amsterdam en tant qu’apprenti chez un drapier. L’histoire raconte qu’il se débrouilla fort bien, qu’il monta son entreprise qui fut florissante.

C’est vers 1668, 20 ans plus tard donc qu’il présente son premier microscope. Alors comment ce commerçant dans les tissus en est-il arrivé à devenir l’un des pères de la microscopie? Et bien je suppose qu’il devait être très pointilleux, ou exigeant ou curieux ou malin, ou tout cela à la fois. En tout cas, il voulait un instrument qui l’aiderait à compter le nombre de fils dans les tissus. Apparemment, au début il a utilisé des éclats de diamants et puis il s’est mis à polir des morceaux de verre. Et il le fit très bien, car non seulement son commerce fut florissant mais il étendit l’usage de ses lentilles à d’autres applications, comme nous allons le voir. Ainsi, le polissage des lentilles devint un hobby, puis la technique se raffina et le tout produit l’un des objets scientifiques le plus utilisé de tous les temps. Ainsi donc, notre homme était très curieux et il s’est mis à regarder tout et n’importe quoi avec son microscope. Car il avait trouvé un moyen de monter une toute petite lentille, environ de la taille d’une tête d’aiguille sur un support en laiton, percé d’un trou pour faire passer de la lumière. L’échantillon était placé sur une pointe métallique, solidaire du support et que l’on déplaçait face à la lentille pour en explorer le contenu. L’ensemble était tenu très près de l’œil, face à la lumière (figure 6). Et voilà notre microscope. Et il se trouve que c’était un excellent microscope parce que le fait d’utiliser une seule toute petite lentille (pour les savants qui nous écoutent, avec une distance focale très petite qui limite les aberrations chromatiques) d’excellente qualité (il avait vraiment peaufiné sa technique de polissage), fait qu’il pouvait grossir les objets 300 fois. Le microscope que Leeuwenhoek utilise permet une résolution de 1,4 micromètres (soit 300 X). Soit 1/35e de la largeur d’un cheveu!

C’est en fait très honorable par rapport aux microscopes actuels qui possèdent un pouvoir grossissant de 1000x.

Rappelons que notre homme n’est pas la figure typique du scientifique, d’ailleurs on lui reproche parfois une démarche peu rigoureuse. Mais néanmoins, on lui connaît au moins 400 lentilles, toutes aussi petites les unes que les autres. Et il était malin, il n’a jamais dévoilé ses secrets, comment il polissait ces petits morceaux de verre, comment il les montait sur le support en laiton du microscope, quelle source de lumière il utilisait… Toujours est–il qu’Anthoni Leeuwenhoek est considéré aujourd’hui comme le père de la microbiologie, c’est à dire l’étude des bactéries.

Et, il est devenu fort célèbre, il a quand même reçu la visite de Pierre le Grand de Russie, ou Frédéric II de Prusse ! Il est un bel exemple d’autodidacte qui montre encore une fois que la curiosité est bien le plus important en science, que l’essentiel comme le disait Einstein est de se poser des questions, pas d’accumuler des connaissances.

Quand la “Royal Society of London” fut capable de reproduire son expérience, il devint immédiatement célèbre et ouvrit la voie aux chercheurs des générations suivantes.

On connaît toute une variété d’échantillons qu’il a observés et décrits : des gouttes de pluie, de la plaque dentaire, des morceaux d’intestin, des moules. C’est comme cela qu’il a découvert les bactéries (appelées ‘animalcules’), qu’il a découvert la parthénogénèse des insectes c’est à dire le fait que certains animaux peuvent se multiplier sans reproduction sexuée. Il a regardé beaucoup de spermatozoïdes aussi (chiens, insectes, humains…

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Les premiers microscopes

L'histoire des microscopes

Cette histoire fait partie de celles qui n'ont évidemment pas de fin, mais aussi pas de commencement, parce qu'il n'y a pas eu un jour un nouvel instrument mis au point et appelé microscope. Les ...

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